Aventurero submarino: Reliquias de las profundidades

El 1 de mayo de 2019, Ditkof se pone su equipo en la estación de buceo frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts, mientras se prepara para continuar recuperando un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial.

Nota del editor: esta es la parte 2 de 2 de la serie "Undersea Adventurer" sobre John Ditkof. Si aún no lo has hecho, lee la Parte 1 aquí. Vea los videos, fotos y más que lo acompañan en gmtoday.com/undersea.

Como si soldar bajo el agua no fuera lo suficientemente peligroso (con el aislamiento, las temperaturas bajo cero y la posibilidad de que haya vida salvaje violenta), John Ditkof, nativo del condado de Waukesha, decidió buscar otra especialización en buceo comercial. Esta vez con bombas. Bombas sin detonar, para ser exactos.

Reciba actualizaciones diarias de The Freeman enviadas directamente a la bandeja de entrada de su correo electrónico.

“Cuando entré al buceo comercial, buscaba una especialidad. Sabía que quería trabajar como médico buceador... pero también estaba buscando otro aspecto laboral”, dijo. “Terminé trabajando con un tipo que había mencionado el buceo con UXO y no tenía idea de qué era UXO”.

El 7 de junio de 2019, Ditkof posa con la ametralladora calibre .30 que rescató del fondo del mar mientras recuperaba un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts.

Un dron capturó esta foto de la estación de buceo utilizada para la recuperación de un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts. Ditkof estaba en el agua cuando se tomó la foto y, tras una inspección minuciosa, se puede ver su casco y su cordón.

Generalmente conocido por los profesionales de la industria como “municiones sin explotar” o “UXO”, Ditkof luego asistió a una capacitación en el Servicio de Extensión de Ingeniería de Texas A&M para Capacitación en Explosivos y Artillería (EOT). De enero a febrero de 2018, Ditkof aprendió a detectar, localizar, identificar y eliminar estas bombas.

El verano después de su formación, Ditkof postuló a VRHabilis, una empresa de profesionales con formación militar que se especializan en UXO, remediación ambiental, servicios de buceo y voladuras de precisión.

No hay muchas empresas que se dediquen al trabajo con UXO y muchas de ellas no emplean buzos comerciales. En cambio, tienden a optar por ex especialistas en eliminación de artefactos explosivos (EOD) de la Marina. Pero con experiencia tanto en buceo comercial como militar, Ditkof sabía que sería una buena opción para un proyecto de UXO.

Aproximadamente un año después, recibió la llamada.

Dos días antes de que Ditkof partiera para un proyecto en False Pass, Alaska, VRHabilis le envió un mensaje. Lo necesitaban en Martha's Vineyard, Massachusetts.

El 10 de febrero de 2023, Ditkof captura un vídeo de esponjas gigantes cerca de la estación McMurdo en la Antártida. Estuvo en el continente helado para brindar apoyo de buceo como parte de la Operación Deep Freeze del Programa Antártico de los Estados Unidos.

El 10 de junio de 2019, Ditkof posa con un cilindro de motor que recuperó de los restos de un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts. Ditkof y su equipo recuperaron nueve de los dieciocho cilindros del motor (algunos de los cuales todavía tenían pistones).

Se habían llevado a cabo varios proyectos frente a la costa de la isla de Nueva Inglaterra a lo largo de una década, pero un par de años antes de la misión de Ditkof, la compañía había encontrado partes de un avión en el agua, y el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. quería rescatarlo. El trabajo de VRHabilis consistía en encontrar lo que quedaba del avión y llevarlo a la superficie.

Ditkof dice que la información sobre los aviones perdidos en la región es limitada, pero se estima que en el transcurso de un lapso de cuatro años durante la Segunda Guerra Mundial, aproximadamente 20 aviones se perdieron mientras los militares realizaban vuelos de práctica con los aviones.

El 8 de junio de 2019, Ditkof posa con el tren de aterrizaje que recuperó de los restos de un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts.

Estuvo en el este desde finales de abril hasta finales de junio de 2019, y cuando llegó al lugar de trabajo, se lanzó de inmediato. Desde el principio, Ditkof y su equipo comenzaron a extraer artefactos.

Gran parte del material estaba en mal estado debido tanto al impacto del accidente como al hecho de que los restos del avión habían estado sumergidos en agua del océano desde la década de 1940. No obstante, Ditkof y su equipo detuvieron una parte del avión que estaba claramente estampada con el nombre "Curtiss".

Esto confirmó que Ditkof de hecho estaba recuperando un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial.

El proyecto de recuperación se llevó a cabo en aguas poco profundas (Ditkof estima que tenía unos 13 pies de profundidad), pero requirió mucho esfuerzo extraer estos artefactos sumergidos. El material estaba atrapado en el fondo del fondo del mar, por lo que el equipo los dragó con una máquina similar a una aspiradora y otros equipos.

"Debido a que había estado allí durante unos 80 años, la mayoría de las cosas que habíamos encontrado probablemente estaban a unos tres pies de profundidad en el barro", dijo Ditkof. "Terminamos usando la succión y eliminamos todos los sedimentos y cualquier material del que intentábamos deshacernos".

Se instaló una rejilla de PVC para dividir el sitio en diferentes secciones. Los buzos se concentraban en secciones individuales y luego decían a los profesionales sobre la superficie de dónde procedían los artefactos. "Nuestros arqueólogos marinos lo catalogarían e intentarían pintar una imagen general", dijo.

El 7 de diciembre de 2021, Ditkof instala un ánodo (un componente soldado a estructuras submarinas para evitar la corrosión) en Akutan, Alaska.

El 2 de octubre de 2019, Ditkof usa su equipo de buceo y se prepara para inspeccionar los emisarios en Sand Point, Alaska.

También se utilizó una mesa de tamizado en la estación de buceo para ayudar a descubrir pequeños artefactos que se habrían perdido con todo el equipo grande.

Entonces, ¿qué encontró exactamente Ditkof? Muchas cosas, incluidas dos hélices (una todavía unida al eje), un giroscopio, una ametralladora calibre .30, algunos efectos personales, un centavo, material de los asientos del avión, cables eléctricos, tubos, tren de aterrizaje, nueve de los dieciocho cilindros del motor (algunos de los cuales todavía tenían pistones), múltiples bombas de práctica MK-23 sin detonar y restos humanos, que momentáneamente pusieron el proyecto en suspenso.

"Terminé encontrando restos humanos casi de inmediato", dijo Ditkof. “Entonces, al final tuvimos que detenernos. Tuvimos que contactar al médico forense de Boston”.

Juntos, el médico forense y el equipo de Ditkof idearon un procedimiento para tratar los restos humanos que encontraron en el lugar. Es probable que los restos pertenezcan al piloto del bombardero en picado, pero el médico forense no pudo determinarlo de inmediato.

El 3 de mayo de 2019, Ditkof posa para una fotografía con el giroscopio que recuperó de los restos de un Curtiss SB2C Helldiver de la Segunda Guerra Mundial frente a la costa de Martha's Vineyard, Massachusetts.

Durante unas ocho semanas, Ditkof y su equipo trabajaron incansablemente. Incluso trabajaron en el Memorial Day, que terminó siendo un momento especial para los profesionales en el trabajo.

La mayor parte de la tripulación tenía antecedentes militares, incluido Ditkof. Se unieron a través de las experiencias compartidas y reconocieron lo único que era traer a casa a un compañero militar, incluso si fue casi ocho décadas después del hecho. “Literalmente trajimos a casa los restos de la tripulación durante el Día de los Caídos, y todos somos veterinarios. Se lo mencioné a todo el mundo y todos hicimos una pausa por un momento y nos dimos cuenta de que era realmente genial”, dijo.

En cuanto a las bombas in situ, el equipo de Ditkof recuperó cuatro. Los describe como “proyectiles de escopeta alargados”. Pero el riesgo de que la munición realmente detonara era relativamente bajo. "En este caso, tuvimos suerte porque son bastante viejos", dijo Ditkof. "No suponen un gran peligro para ellos porque permanecen en agua salada durante unos 80 años".

El 20 de enero de 2023, Ditkof explora una cueva de hielo submarina cerca de la Estación McMurdo en la Antártida. Estuvo en la Antártida sirviendo como apoyo de buceo y ayudando con el ajuste del equipo de buceo durante la Operación Deep Freeze del USAP.

Entonces, cuando Ditkof encontró las bombas, las puso en un cubo y las llevó a la superficie. "Esa fue la mejor manera de hacerlo", dijo. Luego, las bombas se entregaron a otra empresa de UXO y se hicieron explotar en la orilla.

El 2 de julio de 2023, Ditkof repara un delfín de amarre en el puerto de Red Dog Mine, Alaska. Los delfines de amarre se utilizan para ayudar a asegurar un barco a un muelle.

El 9 de julio de 2023, Ditkof repara un delfín de amarre en el puerto de Red Dog Mine, Alaska. Según Ditkof, esta foto fue tomada a las 11:30 pm Esto es lo más bajo a lo que se pondría el sol ya que era verano en el Ártico.

Poder utilizar su entrenamiento en UXO fue un momento significativo para Ditkof. "Encontrar la bomba fue muy importante para mí", dijo. “¿Cuántos muchachos pueden decir que han hecho eso? Especialmente bajo el agua”.

Pero Ditkof ha pasado los últimos meses preparándose para otro gran momento: su primer día de clases. Como instructor de soldadura, claro está.

En julio, Ditkof fue contratado como instructor de soldadura en el Waukesha County Technical College, el lugar donde empezó todo. Está ansioso por compartir su experiencia con sus estudiantes y hacerles saber que la soldadura no ocurre simplemente dentro de las cuatro paredes de un taller. "En realidad, siempre quise enseñar", dijo Ditkof. “Definitivamente tendré algunas historias para [mis alumnos]. Y podré decir 'He pasado por este programa en WCTC y mira lo que he hecho'”.

Pero más que nada, está contento de poder pasar más tiempo con quienes más significan para él. "Después de haber recorrido todo el mundo, sé que el buceo no va a ninguna parte", dijo Ditkof. "Mis hijos lo son".

Estos trabajos submarinos lo han llevado por todo el mundo y alejado de su familia durante meses. Ahora, como instructor de soldadura en tierra firme, podrá ver crecer a sus hijos pequeños.

Sin embargo, todavía tiene ganas de emprender otra aventura. Ditkof dice que podría conseguir un trabajo de buceo una o dos veces al año, pero cuando se trata de viajar por diversión, el clima puede verse un poco diferente. "Sería bueno ir a algún lugar cálido para variar".

Desde servir como torpedero en la Marina hasta graduarse del programa de soldadura del WCTC y convertirse en buzo comercial, John Ditkof lo hizo todo. Un…

La transición de Waukesha Water Utility al uso del agua del Lago Michigan llegará pronto.

Haga clic aquí para leer una sesión de preguntas y respuestas con Dan Duchniak, gerente general de Waukesha Water Utility, quien responde muchas de las preguntas más frecuentes sobre la transición.

MÁS SOBRE LA TRANSICIÓN

DIGITAL: SOLO $10 POR MESPRINT+DIGITAL: TAN BAJO COMO $21 POR MES