¿Qué sucede cuando todavía tienes síntomas prolongados de COVID? > Noticias > Medicina de Yale

POR KATHY KATELLA 7 de junio de 2023

El COVID prolongado, la afección en la que los síntomas que surgen después de recuperarse del COVID-19 persisten durante semanas, meses o incluso años, sigue siendo un misterio para los médicos e investigadores.

Los síntomas, como dolor crónico, confusión mental, dificultad para respirar, dolor en el pecho y fatiga intensa, pueden ser debilitantes. Los casos graves de COVID prolongado pueden incluso afectar los órganos del cuerpo. Pero las pruebas de imagen no siempre muestran los orígenes de esos síntomas. Y todavía no sabemos por qué solo algunas personas desarrollan la afección o por qué otras pueden contraerla después de una infección leve por COVID-19.

Las investigaciones han ofrecido algunos conocimientos, pero no los suficientes para proporcionar una comprensión sólida de cuánto tiempo avanza el COVID en el cuerpo. Ese conocimiento será esencial para desarrollar tratamientos.

"No existe una única pastilla o estrategia que ayude a todos", dice la neuróloga Lindsay McAlpine, MD, directora de la Clínica NeuroCovid de Yale y una de los muchos especialistas de Yale Medicine que atienden a pacientes con COVID prolongado. Pero existe una comprensión cada vez mayor de que las personas experimentan la afección de diferentes maneras, lo que lleva a un enfoque individualizado para tratar sus síntomas.

La atención personalizada es el enfoque del Centro de atención multidisciplinaria COVID de Yale New Haven Long, que se inauguró en la primavera de 2023 y está dirigido por la internista Lisa Sanders, MD. Aunque Yale Medicine ha estado atendiendo a pacientes con COVID prolongado desde que comenzó la pandemia, el nuevo programa centralizado agrega un enfoque multidisciplinario: los pacientes son evaluados y, si es necesario, remitidos a cardiólogos, neurólogos, neumólogos, reumatólogos y otros especialistas que tienen experiencia en el tratamiento de la enfermedad. condición. El programa también ofrece servicios de fisioterapia y trabajo social en el lugar, este último porque el COVID prolongado puede afectar las relaciones, las finanzas, la seguridad laboral y la calidad de vida.

Los especialistas en COVID prolongado respondieron preguntas sobre lo que sabemos ahora sobre la afección y qué podemos hacer al respecto.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define el COVID prolongado como “la continuación o desarrollo de nuevos síntomas 3 meses después de la infección inicial por SARS-CoV-2, y estos síntomas duran al menos 2 meses sin otra explicación”.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) añaden que el COVID prolongado incluye una amplia gama de problemas de salud continuos que pueden durar semanas, meses o años. La afección puede afectar cualquier parte del cuerpo y los casos graves pueden afectar múltiples sistemas del cuerpo, incluidos el corazón, los pulmones, los riñones, la piel y el cerebro.

Cada paciente es diferente. No todas las personas con COVID prolongado han tenido un caso grave de COVID-19. Algunos adquirieron la afección después de un caso leve y otros pueden haber desarrollado síntomas pero nunca dieron positivo por COVID-19. "Normalmente llamamos a esos pacientes 'presunto COVID'", dice el neumólogo de Yale Medicine Denyse Lutchmansingh, MBBS, director asociado del Centro Winchester para Enfermedades Pulmonares.

Akiko Iwasaki, PhD, inmunobióloga de la Facultad de Medicina de Yale, dirige múltiples estudios que investigan la patobiología del COVID prolongado. Iwasaki dice que las investigaciones han demostrado que el COVID prolongado no es una enfermedad única.

También enumera cuatro hipótesis en el sitio web de su laboratorio que podrían explicar el inicio y la progresión de Long COVID:

"Nuestra investigación hasta ahora ha mostrado indicios de todo esto", dice Iwasaki. “También es posible que estas cosas sucedan en secuencia. Puede comenzar con un virus persistente que luego conduce a la reactivación de virus latentes, lo que provoca inflamación. También es posible que algunas personas tengan sólo una de estas cosas mientras que otras las tengan todas”.

En los EE.UU., elEncuesta de pulso en los hogares, una encuesta en curso realizada por la Oficina del Censo y el Centro Nacional de Estadísticas de Salud, sugiere que la incidencia de COVID prolongado puede estar disminuyendo. El porcentaje de participantes que tenían COVID-19 e informaron tener síntomas nuevos o continuos de COVID-19 (cuando respondieron a la encuesta) se redujo al 11 % en enero de 2023 desde el 19 % en junio de 2022.

Si bien no hay una explicación clara para la disminución, la cardióloga de Yale Medicine, Erica Spatz, MD, MHS, realiza un seguimiento del COVID prolongado como parte de un estudio financiado por los CDC llamado INSPIRE (Registro de apoyo innovador para pacientes con infecciones por SARS-CoV-2). . "Nuestros datos, así como otros datos, sugieren que la incidencia de síntomas prolongados o emergentes está disminuyendo a medida que más personas se vacunan y hemos visto variantes más leves", dice.

Al mismo tiempo, nadie sabe exactamente cuántas personas tienen COVID prolongado, aunque Un estudio estima que 65 millones de personas en todo el mundo padecen esta afección y los expertos dicen que la cifra probablemente sea mucho mayor. Es probable que muchos casos de COVID-19 no se hayan informado, especialmente con el aumento de las pruebas rápidas en el hogar desde 2022 (y, por lo tanto, la disminución de los informes de infecciones positivas). Y es posible que las personas que tuvieron dificultades para distinguir entre COVID-19 y resfriados o problemas de salud similares no hayan buscado pruebas ni asesoramiento médico.

Pero los médicos todavía están diagnosticando nuevos casos, además de atender a pacientes que desarrollaron COVID prolongado en momentos anteriores de la pandemia, agrega el Dr. Lutchmansingh. “Desde 2020, los especialistas de Yale han recibido más de 1000 derivaciones de pacientes con síntomas persistentes después del COVID-19”, dice.

Cualquier persona de cualquier edad puede contraer COVID prolongado. "He visto COVID prolongado en todas las edades, incluidos muchos jóvenes de entre 20 y 30 años que no tienen antecedentes de enfermedad", dice el Dr. McAlpine.

Sin embargo, puede correr un mayor riesgo si tuvo una enfermedad grave de COVID-19, especialmente si estuvo hospitalizado o en cuidados intensivos, según los CDC. Su riesgo también es mayor si tuvo una enfermedad crónica, como diabetes, antes del COVID-19, si tuvo síndrome inflamatorio multisistémico o MIS (una afección rara pero grave en la que diferentes partes del cuerpo se inflaman) durante o después del COVID-19. 19, o si no recibió la vacuna COVID-19, dicen los CDC.

En marzo de 2023, un estudio de 800.000 personas publicado en Health Affairs añadió otro posible predictor: las personas con COVID prolongado tenían, en promedio, más probabilidades de ser mayores y mujeres.

Esta puede ser una pregunta difícil de responder, en parte porque los datos de Long COVID son limitados. Pero los médicos de Yale Medicine dicen que han visto un cambio a medida que Omicron y sus subvariantes más leves han reemplazado a las primeras variantes Alfa y Delta, así como a la cepa original del virus. "Pienso en los pacientes con COVID prolongado en términos de los años que estuvieron infectados porque no todos son iguales", dice el Dr. Lutchmansingh. "Como anécdota, mis pacientes que se infectaron en 2021 y 2022 parecen mejorar más rápido que aquellos que se infectaron por primera vez en 2020".

Si bien hay nuevos pacientes que luchan con los síntomas, “no tengo tantos pacientes con discapacidad a tiempo completo como al principio de la pandemia”, dice. La discapacidad es una preocupación importante entre las personas con COVID prolongado, hasta el punto de que la afección se considera oficialmente una discapacidad según la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) y la Ley de Atención Médica Asequible (ACA). Un informe de 2022 estimó que entre 2 y 4 millones de estadounidenses estaban sin trabajo debido al COVID prolongado.

Depende de los síntomas. Debido a que actualmente no existe cura para el COVID prolongado, los médicos intentan tratar los síntomas asociados con la afección.

Se identificaron hasta 200 síntomas de COVID prolongado en un estudio internacional publicado en 2021 en EClinicalMedicine (una revista de Lancet) que encuestó a más de 3700 personas con COVID prolongado. Muchos síntomas se clasifican en categorías por especialidad, donde los tratamientos son similares a los que serían para pacientes sin COVID con síntomas similares.

Los especialistas que quizás deba consultar para COVID prolongado incluyen:

Neumólogos: Estos médicos han desempeñado un papel central en el tratamiento tanto de la COVID-19 como de la COVID prolongada desde los primeros días de la pandemia, cuando muchos pacientes acudieron al hospital con síntomas urgentes, como niveles bajos de oxígeno y problemas pulmonares. Tratan las dificultades respiratorias y, a veces, prescriben tratamientos como un inhalador (un dispositivo portátil que administra una bocanada de medicamento a los pulmones). “Para algunos de mis pacientes con COVID prolongado con síntomas de tipo asma, los tratamientos biológicos están marcando la diferencia”, dice el Dr. Lutchmansingh.

El ejercicio también puede ser beneficioso para algunos pacientes, añade. "Es simplemente una forma diferente de hacer ejercicio a la que estamos acostumbrados", dice. Si bien la rehabilitación para pacientes pulmonares que no tienen COVID-19 puede implicar un esfuerzo para desarrollar músculos y fuerza, ese tipo de método de ejercicio puede empeorar los síntomas de algunos pacientes con COVID prolongado. "Por lo tanto, tenemos que encontrar una manera de lograr que hagan ejercicio que se dirija a sus necesidades pero que no sea perjudicial para ellos", dice.

Neurólogos: "El COVID prolongado puede causar una variedad de síntomas neurológicos y un paciente puede tener varios tipos", dice el Dr. McAlpine. "Puede haber una constelación de síntomas". Ha tratado a pacientes por dolores de cabeza, incluidos síntomas de migraña nuevos o que empeoran. Algunos han desarrollado neuropatía, una enfermedad de los nervios periféricos que causa entumecimiento o debilidad.

Pero los síntomas neurológicos más comunes que ve el Dr. McAlpine son dificultades cognitivas, incluidos problemas con la atención y la memoria, el lenguaje y el funcionamiento ejecutivo. “Los pacientes dirán: 'No encuentro las palabras. Pierdo la noción de mis pensamientos en medio de mis frases. Tengo que anotarlo todo. Ya no puedo realizar múltiples tareas'”, dice. “Con las variantes Alfa y Delta, el deterioro cognitivo era bastante grave en torno a la enfermedad aguda. Luego, mejoraría muy lentamente”.

Gastroenterólogos: Algunos pacientes informan hinchazón, estreñimiento, diarrea, vómitos y otros signos de malestar estomacal. En marzo de 2023, un estudio publicado en Nature Communications informó que las personas que tenían COVID-19 experimentaron significativamente más síntomas gastrointestinales un año después de la infección que las personas que no habían tenido el virus. El estudio comparó a casi 150.000 personas que fueron infectadas en los primeros días de la pandemia con 5,6 millones de pacientes similares que no habían tenido el virus. En el primer grupo, las afecciones, incluida la ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) y la úlcera péptica, se encontraban entre los síntomas informados con más frecuencia.

Cardiólogos: Los síntomas cardiovasculares son menos comunes que algunos en otras especialidades y representan alrededor del 5 % al 10 % de los problemas de COVID prolongado, explica el Dr. Spatz. La COVID-19 aguda puede provocar miocarditis, que provoca una inflamación significativa del músculo cardíaco, añade. También puede causar otros problemas cardiovasculares, como trombosis y estrés agudo en el corazón, lo que resulta en miocardiopatía o arritmia. "Estamos aprendiendo a buscar la posibilidad de que cualquiera de esos problemas haya ocurrido y sus efectos residuales", dice.

Los especialistas en corazón también atienden a pacientes con COVID prolongado que desarrollan dolor en el pecho, palpitaciones o intolerancia al ejercicio, o aquellos que pueden tener un síndrome cardiovascular, como el síndrome de taquicardia postural ortostática (POTS), un trastorno de la circulación sanguínea que causa aturdimiento o desmayo al ponerse de pie. desde una posición acostada.

Otra posible preocupación es la fluctuación de la frecuencia cardíaca, que puede ser causada por taquicardia (frecuencia cardíaca rápida) y bradicardia (frecuencia cardíaca lenta). Otro problema más es el síndrome de dolor torácico que puede estar relacionado con una disfunción endotelial, en la que las arterias se estrechan aunque no haya obstrucción.

No todos los síntomas caen en una sola categoría. Uno de los más desafiantes es lo que se llama "malestar post-esfuerzo (PEM)", que el Dr. McAlpine describe como una especie de "caída de energía" o empeoramiento de otros síntomas, como fatiga, confusión mental y dolor muscular después del ejercicio, incluso si la actividad fue leve. La PEM puede variar en gravedad. “Algunas personas suben las escaleras y luego no pueden levantarse de la cama durante el resto del día. Otros salen a caminar 10 minutos o hacen recados y luego se quedan fuera de servicio por un par de días”, dice.

Los problemas físicos como el PEM pueden provocar ansiedad y depresión. "Puede ser una experiencia muy aterradora", dice el Dr. McAlpine. “La gente se siente desorientada y esto puede provocar nuevos problemas de salud mental. Puede ser un largo camino”. En estos casos, los tratamientos de salud mental, como la terapia cognitivo-conductual (TCC) y los medicamentos, pueden ayudar, añade.

"Otro tema crítico es el sueño", dice el Dr. McAlpine, quien ha remitido a pacientes a especialistas en sueño. A menudo regresan con diferentes diagnósticos, incluidos insomnio y apnea del sueño, aunque puede ser difícil decir si el COVID prolongado es la causa. "Los pacientes que han tenido COVID-19 son sensibles a la falta y la interrupción del sueño, y el sueño es fundamental para la función cognitiva, la curación, los dolores de cabeza, para todo".

No existe ninguna prueba de laboratorio para confirmar COVID prolongado. Y los análisis de sangre, las radiografías de tórax y los electrocardiogramas pueden mostrar resultados normales incluso si una persona tiene síntomas graves.

Para diagnosticar COVID prolongado, un médico le preguntará al paciente sobre su historial médico, realizará un examen físico y recopilará información sobre cómo se diagnosticó su infección por COVID-19. Se entiende que algunos pacientes con COVID prolongado no pueden demostrar que tenían el virus, ya sea porque no tienen registros de pruebas adecuadas o porque ni siquiera sabían que tenían COVID-19.

Una parte clave del diagnóstico es descartar otras afecciones, añade el Dr. Lutchmansingh. "Esa es una de las cosas más importantes de tener un internista que coordine la atención de los pacientes con COVID prolongado", dice.

No hay evidencia suficiente para demostrar que Paxlovid, el tratamiento primario para el COVID-19, sea un tratamiento eficaz para el COVID prolongado. Pero Iwasaki y el cardiólogo y científico Harlan Krumholz, MD, SM, están codirigiendo un ensayo clínico aleatorio para investigar si podría ayudar a algunos pacientes.

"Estudiar Paxlovid es importante porque las personas con COVID prolongado no tienen terapias disponibles", dice Iwasaki. "Aunque no entendemos completamente cuáles son los mecanismos subyacentes de la enfermedad, es importante que comencemos el ensayo y sepamos quién se beneficia de medicamentos específicos".

Iwasaki y el Dr. Krumholz creen que el COVID prolongado puede tener diferentes patologías en diferentes pacientes, lo que sugiere que no todos se beneficiarían de los mismos tratamientos. "Estamos recolectando muestras de sangre antes, durante y después de la administración de Paxlovid, por lo que podremos clasificar a las personas que responden positivamente frente a aquellas que responden negativamente, o que no responden en absoluto", dice Iwasaki.

Los participantes pueden dar muestras en lugares específicos y participar en el estudio desde casa. (La prueba está actualmente disponible para personas que viven en Connecticut, Nueva York y Florida, y puede expandirse a otros estados).

Una vez que se realicen dichas clasificaciones, los investigadores podrán reclutar personas para un ensayo más amplio para aprender más sobre aquellos que tienen una respuesta positiva a Paxlovid. "Estamos buscando el tipo de señal que nos ayudará a administrar las terapias adecuadas a las personas", dice Iwasaki. "Incluso si beneficia al 10% de la gente, sigue siendo mucho".

(Cualquier persona que desee participar en el ensayo clínico puede enviar un correo electrónico a [email protected] para obtener más información).

No está claro si las vacunas pueden prevenir el COVID prolongado. Los investigadores todavía están buscando respuestas. "Se han realizado muchos estudios sobre este tema", dice Iwasaki. "Ahora, el consenso es que hay aproximadamente una reducción del 30% del riesgo de COVID prolongado en aquellos que fueron vacunados antes de la infección".

Si bien la cifra del 30% se basa en la prevención, la vacunación también puede afectar la gravedad de los síntomas prolongados de COVID de una persona, dice Iwasaki, y agrega que se necesita más investigación.

Hay investigaciones que demuestran que muchas personas mejoran. Un estudio de Israel publicado en el British Medical Journal (BMJ) en enero de 2023 encontró que la mayoría de los casos de COVID prolongado en casi 300.000 niños y adultos que tenían infecciones leves por COVID-19 se resolvieron dentro de un año después del diagnóstico. La investigación abarcó un período comprendido entre marzo de 2020 y octubre de 2021, antes de que surgiera la variante Omicron, e incluyó participantes vacunados y no vacunados.

Como anécdota, la Dra. Lutchmansingh dice que tiene dos grupos de pacientes que permanecen en su consulta pulmonar. Uno incluye a las personas cuya condición ha mejorado, incluso si no han vuelto a su nivel inicial anterior a la COVID-19. “El otro incluye a quienes siguen teniendo dificultades. Se trata de pacientes que todavía presentan múltiples síntomas, incluidos problemas pulmonares, fatiga y problemas neurológicos”, afirma.

En ambos grupos, no hay muchos pacientes que sientan que han mejorado hasta el punto de olvidar que tenían COVID, añade el Dr. Lutchmansingh. "Su cuerpo sabe que algo les pasó, pero no están tan debilitados como en 2020 o 2021", dice.

Es imposible saber cómo será Long COVID dentro de uno o cinco años, explica Iwasaki.

Con Omicron, el COVID prolongado es aparentemente menos común y la gravedad puede ser menor. “Pero tendremos que ver”, dice, señalando que si bien la emergencia de salud pública puede haber terminado, el virus SARS-CoV-2 es impredecible. "Si aparece una nueva variante que evade significativamente las respuestas inmunes, entonces no sabemos cuál sería el resultado", afirma.

Los médicos de Yale Medicine dicen que es importante saber que el COVID prolongado es una afección real y que las personas que la padecen pueden beneficiarse de la atención médica. "Hay una proporción de personas que tienen dificultades para aceptar el COVID prolongado porque la ciencia no se ha puesto al día", dice el Dr. Lutchmansingh, y agrega que puede ser frustrante cuando un paciente informa síntomas, pero las pruebas clínicas no muestran ninguno. anomalía.

"No creo que esa sea una razón para no creerle al paciente", dice. "Queremos afirmar que esta es una condición real y que la gente sepa que estamos trabajando en estrategias y tratamientos para ayudarlos".

El COVID prolongado se define por síntomas nuevos, continuos o recurrentes que ocurren cuatro o más semanas después de la infección inicial por coronavirus. Obtenga más información sobre los síntomas y el tratamiento.

Todo el mundo siente ansiedad en algún momento, pero una persona cuya ansiedad interfiere con su vida normal puede tener un trastorno de ansiedad y puede tratarse.

Por muchas razones, incluidas la ansiedad, la depresión, los problemas sociales y los problemas de aprendizaje, se estima que entre el 10 y el 15 % de los niños faltan crónicamente a la escuela.