Casos de Covid: las hospitalizaciones están aumentando, ¿está aumentando el virus?

Las señales indican que Covid está regresando después de meses de caída de casos. ¿Pero Estados Unidos necesita prepararse para un aumento?

Los expertos dijeron a NBC News que, si bien los casos están aumentando, actualmente no esperan un gran aumento de Covid y no recomendarían a las personas que cambien su comportamiento por ahora.

Las hospitalizaciones han tenido una tendencia al alza desde principios de julio, el primer aumento observado este año, según datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La agencia informó 8.035 nuevos ingresos hospitalarios durante la semana que finalizó el 22 de julio, un aumento del 12,1% en comparación con la semana anterior, aunque sigue siendo uno de los puntos más bajos de la pandemia. En la misma época del año pasado, en comparación, esa cifra era de más de 44.000.

"Estados Unidos ha experimentado aumentos de COVID-19 durante los últimos tres veranos, por lo que no es sorprendente ver un repunte después de un largo período de tasas decrecientes", dijo la portavoz de los CDC, Kathleen Conley, en un correo electrónico.

El Dr. Bernard Camins, director médico de prevención de infecciones del Sistema de Salud Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, dijo que su hospital atiende a unos 40 pacientes de Covid al día, en comparación con los 10 diarios de principios de verano.

"La buena noticia es que no vemos pacientes tan enfermos", dijo. Alrededor del 5% de los pacientes hospitalizados por Covid están lo suficientemente enfermos como para necesitar tratamiento de cuidados intensivos, lo cual es un “número muy pequeño”, dijo.

Camins dijo que no ha habido cambios en las personas que tienen mayor riesgo de sufrir una enfermedad grave: los adultos mayores, aquellos con afecciones médicas como diabetes o enfermedades cardíacas o pulmonares, y aquellos que están inmunocomprometidos.

Las tasas de hospitalización suelen ser más altas entre las personas no vacunadas, dijo Conley, aunque la mayoría de los estadounidenses tienen algún tipo de inmunidad por infecciones pasadas, vacunas o ambas.

Tampoco ha habido un aumento en las muertes relacionadas con Covid, que tiende a ir a la zaga del aumento de las hospitalizaciones. Pero las muertes podrían no aumentar si las personas reciben tratamiento oportuno con Paxlovid u otros antivirales, afirmó Camins.

Bill Hanage, profesor asociado de epidemiología en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, dijo que las personas tienen más probabilidades de contraer Covid ahora que a principios de este verano.

Pero, dijo, "todavía no es muy probable que lo contraigas".

“Y si lo hace y está vacunado, entonces sus posibilidades de enfermarse gravemente son muy escasas”, añadió Hanage.

Los casos de Covid son más difíciles de rastrear ahora que al principio de la pandemia. Cuando terminó la emergencia de salud pública en mayo, los estados ya no estaban obligados a informar los datos. Es más, muchas personas también utilizan pruebas caseras, de las que no se informa al gobierno.

En lugar del recuento de casos, los datos de vigilancia de las aguas residuales son una buena forma de calcular cuántas personas tienen Covid. "Estamos aprendiendo que existe una correlación entre los resultados de las pruebas de aguas residuales y las hospitalizaciones", dijo Camins. Las aguas residuales también se utilizan cada vez más para rastrear otras enfermedades infecciosas.

Marlene Wolfe, directora de proyectos de WastewaterSCAN, que monitorea 171 sitios diferentes de tratamiento de aguas residuales en 34 estados, dijo que ha habido una tendencia al alza en las concentraciones de virus en las últimas tres semanas. Está sucediendo en la mayoría de las zonas del país, dijo, pero particularmente en el oeste, el medio oeste y el noreste. Sin embargo, las concentraciones del virus siguen siendo relativamente bajas en comparación con momentos anteriores de la pandemia.

“Vemos este tipo de tendencia alcista que está ocurriendo, pero queremos ser cautelosos a la hora de esperar a ver adónde va”, dijo. "No es un repunte brusco y las concentraciones siguen siendo bajas".

Wolfe dijo que no planea realizar ningún cambio particular en su estilo de vida basándose en los datos que está viendo. Sin embargo, señaló que también están rastreando muchos otros virus en las aguas residuales, lo que está resultando ser una buena manera de entender qué está pasando con la gripe, el virus respiratorio sincitial o RSV, el mpox y otros.

“Personalmente, también analizo esos datos para ayudarme a tomar decisiones informadas sobre cómo protegerme de muchas enfermedades diferentes, como vacunarme contra la gripe”, dijo.

No está claro exactamente por qué están aumentando los casos de Covid, pero podrían estar en juego varios factores.

"Podría deberse un poco a que la gente está en el interior cuando hace mucho, mucho calor en varias partes del país", dijo Hanage.

Y un aumento de los viajes y las multitudes podría ser otra razón de la propagación del virus. Los picos de verano se han producido en años anteriores, dijo Camins.

"Creo que puede ser que sea sólo la culminación de mucha actividad en la que la gente se reúne", dijo. "Los lugares están abarrotados, lo que hace que el virus se propague más fácilmente".

El aumento de casos no significa necesariamente que Estados Unidos esté al comienzo de un aumento repentino en el otoño, dijeron los expertos.

"Esperamos que eso comience a suceder realmente hacia octubre o noviembre", dijo Hanage.

Los expertos no recomiendan que las personas cambien necesariamente su comportamiento basándose en la nueva información. "Si realmente estás en alto riesgo y vas a estar en un área concurrida, especialmente con el aumento de números, deberías considerar usar una máscara más protectora, como una KN95 o N95", dijo Camins.

Las personas con síntomas o que crean que han estado expuestas al virus deben realizarse una prueba de Covid y seguir las pautas de los CDC, dijo.

“Si sabes que estás infectado, debes quedarte en casa con una mascarilla y mantenerte alejado de la gente”, dijo Camins. "O si estuvo expuesto, hacerse la prueba; esas recomendaciones no han cambiado".

Se espera que en otoño estén disponibles refuerzos actualizados dirigidos a la cepa subvariante XBB.1.5..La FDA pidió a los fabricantes de medicamentos que actualizaran los refuerzos para apuntar a esa cepa en junio, y el martes Pfizer dijo que su refuerzo podría autorizarse a finales de este mes.

"La vacunación sigue siendo la estrategia más segura para evitar hospitalizaciones, resultados de salud a largo plazo y la muerte", dijo Conley.

"El hecho de que estemos viendo aumentos por aquí y por allá no es nada sorprendente", dijo Hanage. El virus no va a desaparecer y podemos hacer cosas para protegernos. Asegurémonos de hacerlo”.

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Theresa Tamkins es reportera y editora de salud que ha trabajado para BuzzFeed News, Health.com y Reuters Health. Cubre enfermedades infecciosas, fitness, nutrición y salud mental, y ha escrito para CNN, The Lancet, MSNBC y WebMD, entre otros.