Para los pacientes con Covid prolongado que perdieron el gusto o el olfato, un nuevo tratamiento ofrece esperanza

Se está probando un procedimiento de adormecimiento que generalmente se usa para tratar el dolor y el trastorno de estrés postraumático como una forma de restaurar el olfato y el gusto en personas con Covid prolongado.

Se llama bloqueo del ganglio estrellado. En el procedimiento, un médico utiliza un anestésico local temporal, como el que administraría un dentista antes de rellenar una caries, y lo inyecta en un conjunto específico de nervios llamado ganglio estrellado en ambos lados del cuello de una persona. Los nervios son parte del sistema nervioso simpático, que controla las funciones corporales automáticas, como la presión arterial, la digestión y la frecuencia cardíaca.

Sin embargo, no se sabe que el área tenga ningún impacto en la forma en que una persona percibe los olores, lo que deja a algunos expertos escépticos sobre el enfoque. Otros médicos dicen que han visto mejoras reales en pacientes que no pueden oler nada o que las comidas y bebidas que antes eran deliciosas ahora tienen un sabor repulsivo.

Los trastornos del olfato tienden a volverse más comunes con la edad y afectan a millones de personas. Según el Instituto Nacional sobre Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación, hasta 1 de cada 8 personas en Estados Unidos mayores de 40 años tiene algún tipo de disfunción olfativa.

Una encuesta del año pasado encontró que alrededor del 15% de las personas con pérdida olfativa relacionada con Covid todavía tenían problemas para oler correctamente seis meses después.

No hay muchos tratamientos disponibles para los trastornos del olfato. Los médicos pueden intentar un reentrenamiento olfativo, en el que los pacientes se concentran en oler cuatro aromas (generalmente rosa, eucalipto, limón y clavo) dos veces al día durante al menos tres meses. La terapia del olfato se ha mostrado prometedora en algunos ensayos clínicos.

En la Clínica Cleveland, los médicos ofrecen bloqueos de ganglios estrellados a pacientes con Covid prolongado, con la esperanza de iniciar un ensayo clínico.

Jennifer Henderson, de 54 años, de Franklin, Ohio, contrajo Covid en enero de 2021 e inmediatamente perdió la capacidad de saborear u oler cualquier cosa. Un año después, sus sentidos regresaron, pero estaban tremendamente distorsionados.

Primero intentó durante meses un reentrenamiento olfativo "religiosamente", sin éxito. La mantequilla de maní y el aderezo ranch todavía olían a productos químicos.

El pollo era lo peor, dijo. "Sabía a carne podrida. Tuve que escupirlo".

Finalmente, en noviembre del año pasado recibió el bloqueo del ganglio estrellado en la Clínica Cleveland. El efecto fue inmediato. Se llevó una taza de café recién hecho a la nariz y rompió a llorar.

"Era el mejor olor que jamás haya existido", dijo Henderson. "Simplemente lloré como un bebé".

La Dra. Christina Shin, médica especializada en el manejo del dolor en la Clínica Cleveland, dijo que casi todos los días al menos uno o dos pacientes son remitidos a ella desde la larga clínica Covid afiliada al sistema hospitalario para que los ayude con su olfato y gusto.

Ha tratado a unos 30 pacientes de Covid prolongado con el bloqueo. Aproximadamente la mitad mejora, estima, aunque el nivel de mejora varía entre el 25% y el 90%.

Respuestas dramáticas como la de Henderson han circulado en las redes sociales, generando entusiasmo en las comunidades de Covid desde hace mucho tiempo. Pero muchos médicos son cautelosos porque nadie entiende realmente cómo funciona.

Algunos expertos teorizan que puede aumentar el flujo sanguíneo al cerebro. Otros sugieren que el bloqueo actúa como un "botón de reinicio" para el sistema nervioso simpático.

Algunos se preguntan si funciona en absoluto.

"No hay evidencia científica de que esto sea efectivo", afirmó el Dr. Justin Turner, profesor asociado del departamento de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello del Centro médico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville, Tennessee.

"Dada la falta de datos que sugieran eficacia, es realmente difícil defender esto para los pacientes que tienen un problema que normalmente se resuelve con el tiempo", afirmó.

Hasta el 80% se recuperará por sí solo en aproximadamente seis meses, dijo la Dra. Zara Patel, profesora de otorrinolaringología de la Universidad de Stanford.

Esto se debe a que las células madre de la cavidad nasal tienen la capacidad de convertirse en nuevas neuronas receptoras olfativas que detectan olores.

"A lo largo de nuestra vida, probablemente cada tres o cuatro meses, cada neurona receptora olfativa muere y una nueva neurona receptora olfativa entra y ocupa su lugar", dijo Patel.

A veces, esas nuevas neuronas se confunden después de regenerarse, lo que hace que el pollo huela a carne podrida, como en el caso de Henderson.

El olfato distorsionado, llamado parosmia, no se debe solo a dificultades a la hora de comer. La afección puede tener un impacto profundo y perturbador en la vida de una persona.

En 2021, investigadores del Reino Unido encuestaron a personas con parosmia relacionada con Covid. A algunos les preocupaba el efecto que tendría en lo que sentían por sus hijos.

"Muchos de mis sentimientos maternales hacia mis hijos están ligados al olfato", dijo una mujer en el estudio.

Algunos informaron que el problema estaba arruinando su vida sexual. Una persona escribió sobre el "mal aliento" de su pareja. El hedor era "insoportable, por mucho que intentara sacármelo de la cabeza".

Algunos pacientes caen en la desesperación.

"He tenido muchos pacientes llorando en mi consultorio diciéndome que la parosmia (no solo la pérdida del olfato, sino el cambio del olfato) está destruyendo sus vidas", dijo la Dra. Nyssa Farrell, profesora asistente de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis.

Sin embargo, desconfiaba de las anécdotas de personas que mejoraban después de un bloqueo de ganglio estrellado.

"Suena como vudú", dijo Farrell. "Soy un científico y no sólo creo en lo que dice la gente".

Pensando en los pacientes desesperados, inició un pequeño estudio para ver si el bloqueo funcionaría lo suficientemente bien como para justificar el lanzamiento de un ensayo clínico aleatorio de gran tamaño que proporcionaría la evidencia necesaria.

Entre 20 pacientes con problemas para oler correctamente, 10 informaron una mejoría "ligera a moderada" después del bloqueo del ganglio estrellado. No fue un resultado sólido, pero sí suficiente para avanzar "y ver si se trata de un efecto placebo o si es real", dijo Farrell.

Se está planificando un estudio más amplio.

Un bloqueo del ganglio estrellado no es el único remedio potencial que se está investigando para la pérdida del olfato. Patel, de Stanford, dirigió un estudio que analizaba si una inyección de plasma rico en plaquetas en lo profundo de la cavidad nasal podría ayudar a que las neuronas olfativas se formaran correctamente.

El procedimiento implica extraer la propia sangre del paciente, eliminar sus glóbulos rojos y blancos, dejando plasma lleno de plaquetas y factores de crecimiento conocidos por regenerar diferentes tipos de tejido.

"Con suerte, lo que hace el plasma rico en plaquetas", dijo Patel, es lograr que esas neuronas se regeneren de una manera "que envíe la señal correcta de regreso al cerebro".

Entre los 26 participantes del estudio, los que recibieron la inyección de plasma tenían 12 veces más probabilidades de informar mejoras en la pérdida del olfato que los que recibieron inyecciones de placebo.

Patel ahora ofrece el procedimiento a todos sus pacientes que han perdido el olfato.

El entusiasmo por el potencial de los bloqueos de ganglios estrellados para tratar el Covid prolongado aumentó en diciembre de 2021 cuando el Dr. Luke Liu, especialista en dolor en Anchorage, Alaska, informó sobre el tratamiento exitoso de dos pacientes con Covid prolongado.

Muchos de sus síntomas actuales, incluidos dolor muscular, fatiga, mareos, confusión mental y pérdida del olfato y el gusto, mejoraron una semana después de recibir las inyecciones, dijo.

Liu teoriza que un "fallo" en el sistema nervioso autónomo juega un papel importante en la persistencia de Covid y enfermedades posvirales similares.

"En el caso de un Covid prolongado, ese fallo impide que el sistema nervioso, y probablemente el resto del cuerpo, se recupere de una infección viral", sugirió. "El bloqueo del ganglio estrellado actúa presionando el botón de reinicio de ese sistema. Al hacerlo, permite que todo el sistema se reinicie y se vuelva más sincronizado y organizado".

Liu ha tratado a aproximadamente 300 pacientes y dice que alrededor del 65-70% "les va muy bien y no necesita ninguna otra intervención".

Aun así, advirtió, es demasiado pronto para considerar que los bloqueos de los ganglios estrellados son una cura. Alrededor del 5% de los pacientes, dijo, no presentan ninguna mejoría duradera. Aproximadamente un tercio debe volver a la clínica cada pocas semanas o meses para recibir inyecciones adicionales.

Henderson, que fue atendido en la Clínica Cleveland, ha tenido que regresar en tres ocasiones. Su olfato y sabor han mejorado, dijo, pero no han vuelto a la normalidad.

"Esto debería ser tratado como una pista científica en lugar de una solución en este momento", dijo Liu, añadiendo que se necesitan estudios más amplios.

El haz de nervios objetivo del procedimiento de bloqueo está justo al lado de las arterias carótidas, un par de vasos principales que suministran sangre al cerebro. Si se inserta incorrectamente, el medicamento puede alterar las cuerdas vocales y provocar problemas para respirar.

Los riesgos disminuyen enormemente cuando un médico con mucha experiencia realiza el bloqueo del ganglio estrellado, que los especialistas en dolor han utilizado durante décadas para tratar síndromes de dolor complejos, dijo Farrell. Se asoció con un anestesiólogo para sus estudios.

"Se gana la vida haciendo bloqueos de ganglios estrellados", dijo Farrell. "Para ella los riesgos son muy bajos."

El costo del procedimiento varía mucho y algunas compañías de seguros no cubren el bloque para tratar los trastornos del olfato.

Liu dijo que cobra 500 dólares por bloque y está desanimado por las anécdotas de otras clínicas que facturan a sus pacientes miles de dólares.

"Para mí, esto es aprovecharse de la gente que está sufriendo".

CORRECCIÓN (1 de abril de 2023, 11:50 am ET): una versión anterior de este artículo escribió mal el nombre del profesor asistente de otorrinolaringología y cirugía de cabeza y cuello en la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis. Ella es la Dra. Nyssa Farrell, no Ferrell.

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Erika Edwards es redactora de noticias médicas y de salud y reportera de NBC News y "TODAY".

Kristen Dahlgren es una periodista ganadora del premio Edward R. Murrow. Reporta para el programa Today de NBC, NBC Nightly News con Brian Williams, y también aparece en MSNBC y CNBC. Antes de ocupar su puesto actual, Dahlgren pasó 9 años trabajando para el servicio de alimentación afiliado de NBC News Channel NBC. Ha informado sobre todo el mundo y ha cubierto algunas de las historias más importantes de los últimos años, incluido el huracán Katrina, el tsunami japonés y la masacre de Newtown. Dahlgren tiene su sede en Nueva York.